감정은 저절로 생겨나는 걸까요? 무서운 일을 겪으면 두려워지고, 억울한 일을 당하면 화가 나요. 그래서 흔히 감정은 사건(S)에 대한 반응(R)이라고 생각해요.

  하지만 뇌과학자 리사 펠드먼 배럿은 조금 다르게 이야기해요. 감정은 단순히 세상에서 일어난 일에 반응이 아니라, 뇌가 여러 정보를 바탕으로 구성하는 경험에 가깝다고 합니다.

  그렇다면 심장이 두근거리는 순간, 뇌에서는 어떤 일이 일어나고 있을까요? 같은 두근거림도 어떤 때는 ‘공황’이 되고, 어떤 때는 단순히 방금 마신 커피 때문이라고 생각하는 이유는 무엇일까요?

  이번 호에서는 ‘공황’을 예로 들어, 하나의 몸의 신호가 어떻게 구체적인 감정 경험이 되는지 차근차근 따라가 볼게요.

  뇌는 단순히 앞으로 일어날 일을 예측하는 데서 그치지 않아요. 예측한 상황을 시뮬레이션하면서 몸 상태도 그에 맞게 변화시킵니다. 공황을 예측했다면 심장은 더 빨리 뛰고 호흡은 가빠지며 몸의 긴장도 높아질 수 있어요. 즉, 공황 예측은 실제 몸에서 공황증상을 유도하고, 그에 따라 뇌로 올라오는 내수용감각도 달라지게 됩니다.

  왜 뇌는 이렇게 몸의 상태까지 미리 바꾸는 걸까요? 뇌의 중요한 임무 중 하나는 앞으로 몸에 필요한 에너지를 예측하고 조절해 생존 가능성을 높이는 것이기 때문이에요.

  그렇다면 이렇게 달라진 몸의 상태는 어떻게 경험될까요? 뇌가 공황을 예측하면서 심장은 더 빨리 뛰고, 호흡은 가빠지고, 몸의 긴장도 높아졌어요. 이런 내수용 활동은 ‘쾌한가, 불쾌한가’, ‘각성되어 있는가, 이완되어 있는가’와 같은 기본적인 느낌으로 경험될 수 있는데, 이것을 ‘정동(affect)’이라고 해요. 공황을 예측한 상황이라면 ‘불쾌하고 각성된 느낌’에 가까울 수 있겠지요. 하지만 정동은 몸의 전반적인 상태를 나타내는 기본적인 느낌일 뿐, 구체적인 의미나 행동 방향을 제시하진 않아요.

  그렇다면 이 막연한 느낌은 어떻게 분명한 ‘공황’으로 인식할 수 있을까요? 여기서도 앞서 예측할 때, 참고했던 개념이 다시 활용돼요. 예측할 때는 ‘공황’ 개념을 바탕으로 앞으로 일어날 일을 예상했다면, 이번에는 '공황' 개념을 바탕으로 지금 느끼는 정동이 무엇인지 설명하는 데 활용돼요.

  즉, 뇌가 불쾌하고 각성된 정동에 ‘공황’이라는 의미를 붙이면 비로소 ‘공황’이 시작되었다고 알아차리게 돼요. 하지만 같은 두근거림도 다른 개념을 활용하면 다르게 해석될 수 있어요. ‘잠을 못 자서 몸이 예민해졌나?’, ‘아까 마신 커피 때문인가?’, ‘발표를 앞두고 긴장한 건가?’처럼요. 이처럼 뇌가 어떤 개념을 활용해 몸의 느낌을 해석하느냐에 따라 같은 정동도 서로 다른 경험이 될 수 있어요.

  만약 불쾌한 정동을 ‘공황’으로 인식했다면, 공포, 두려움과 같은 감정은 ‘빨리 여기서 벗어나야 해’, ‘누군가의 도움이 필요해’처럼 행동의 방향을 만들어 냅니다. 그래서 119에 전화를 걸거나 응급실을 찾을 수도 있어요. 그리고 이 경험은 다시 다음 예측의 재료가 됩니다. 다음에 비슷한 두근거림이 찾아오면, 뇌는 과거의 공황 경험을 바탕으로 다시 ‘공황증상'을 만들어 낼 수 있어요. 이렇게 과거의 경험은 현재의 예측에 영향을 주고, 예측은 다시 몸을 변화시켜 공황을 유발하기도 합니다.

  감정이 과거 경험을 바탕으로 다음 순간을 예측하고 시뮬레이션하며 구성되는 경험이라는 걸 알고 나면 한 가지 희망이 생겨요. 바로 뇌의 예측이 언제나 정확한 것은 아니라는 점이에요. 심장이 두근거린다고 해서 꼭 공황이 오는 것은 아니니까요. ‘아까 커피를 많이 마셔서 그런가?’ 하고 다른 가능성을 떠올릴 수도 있어요.

  새로운 경험도 뇌의 예측을 바꿀 수 있어요. 운동을 하면서 심장이 빠르게 뛰어도 아무 일 없이 괜찮았던 경험이 반복되면, 다음에 두근거림을 느껴도 '그럴 수도 있지.'라고 넘길 수 있거든요. 다양한 경험이 쌓일수록 뇌는 몸이 보내는 신호를 꼭 한 가지 의미로만 예측하지 않게 됩니다.

  그렇다면 우리는 어떻게 해야 뇌가 조금 더 유연하게 예측하도록 도울 수 있을까요? 다음 호에서는 뇌의 예측을 유연하게 만들고 정서적 안녕을 높이는 방법에 대해 이야기해 볼게요.